« En 1815, M. Charles-François-Bienvenu Myriel était évêque de Digne. » C’est avec cette phrase que s’ouvre un des plus célèbres romans de la langue française : Les Misérables de Victor Hugo, lu dans le monde entier dès sa publication en 1862.
Mais pourquoi Victor Hugo fait débuter l’action de son roman-fleuve dans notre ville ?
Vers 1835, l’écrivain commence à s’intéresser à François Melchior Charles Bienvenu de Miollis, évêque de Digne de 1805 à 1838, réputé bon et généreux, qui deviendra son modèle pour le Monseigneur Myriel du roman. Si en 1839, l’écrivain visite le bagne de Toulon, d’où il fera sortir le bagnard Jean Valjean avant son arrivée à Digne, passe par Brignoles où de Miollis fut prêtre, puis par Aix où l’ancien évêque finit alors sa vie, il ne semble jamais être venu à Digne. Mais à Paris, Victor Hugo aurait entendu parler de ce « bon évêque » par deux de ses frères : Honoré Gabriel de Miollis et le général Sextius de Miollis. Et la Bibliothèque nationale de France conserve toujours dans un recueil lié à l’écriture des Misérables, un croquis en forme de plan de Digne, non daté mais attribué à Juliette Drouet, amante de Victor Hugo.
Après avoir célébré en 2001-2002 le bicentenaire de la naissance de l’écrivain, poète et homme politique, la ville de Digne-les-Bains évoque en 2019 son lien avec le beau patrimoine littéraire que constitue Les Misérables, notamment par l’installation d’une plaque signalétique en haut de la rue de l’Hubac, face à la maison de Monseigneur de Miollis.
